對于“標(biāo)識”這個名稱的內(nèi)涵與外延，人們有著不同角度的理解，正確地界定標(biāo)識的詞意，有利于深入展開標(biāo)識設(shè)計(jì)課題的討論。

《辭海》里注：“標(biāo)識，即‘標(biāo)志’”。而在“標(biāo)志”條目之下有一段引文，摘自《水經(jīng)注·汶水》：“贏縣西六十里有季扎爾冢，冢圓，其高可隱也。前有石銘一所，漢末奉高令所立，無所敘述，標(biāo)志而已”。

中國古代很早就在文獻(xiàn)里提到了“標(biāo)志”，依照《水經(jīng)注·汶水》中的說法，古代的石碑就起著標(biāo)志的作用。在《文選·孫綽〈游天臺山賦〉中善注：“建標(biāo)，立物以為之表識也。”標(biāo)識與標(biāo)志在中國古代是完全等同的，標(biāo)識即標(biāo)志。

從客觀的現(xiàn)實(shí)來看，中國古代雖很早就有城市，但城市的結(jié)構(gòu)是簡單的，標(biāo)識的主要功能在商業(yè)上。從字面上看，“標(biāo)識”與“標(biāo)志”兩個詞都有“標(biāo)”字，“標(biāo)”是表識，是一種最古老的記憶方法，是記憶的一種符號或記號。但中國古代的造詞也不是可以

隨意的，“標(biāo)識”與“標(biāo)志”兩個詞的后綴不同，在使用上有區(qū)別。“志”在古代通“幟”，是一種讓人識別的標(biāo)記，不但可以用一種形式來幫助記憶，也可以張揚(yáng)自身的形象;而“識”字雖有時同“志”，但首要的意義在于“知道”“認(rèn)識”，是要讓人熟悉，記住。“識”字則除了“記住”的意義外，有“認(rèn)得”“識別”的進(jìn)一步要求，更多的是一種溝通。可能在古代“志”與“識”字同音，故有借用之嫌，所以，標(biāo)識和標(biāo)志既可以混用，也可以分別其特殊使用場合。標(biāo)識與標(biāo)志從本質(zhì)的意思上差別不大，但在表達(dá)的方向上還是存在著不同的意義范圍，前者所包括的領(lǐng)域更廣泛一些，而標(biāo)志應(yīng)該是標(biāo)識的一部分。

在現(xiàn)代城市中，標(biāo)識與標(biāo)志二者雖然很多場合里已經(jīng)混用了，但是在使用時出現(xiàn)明顯不同的意義范圍，“標(biāo)志”這一名詞較多地指向一類圖形或圖形與文字相結(jié)合的記號，作為某一類事物的表征;而“標(biāo)識”既能代表圖形類的符號，也用于表述文字，數(shù)字，方向標(biāo)等記號，有著更廣泛的使用領(lǐng)域，應(yīng)該說，標(biāo)志是標(biāo)識的一個部分。

在英文里，能體現(xiàn)標(biāo)識意義的詞有很多，但用法不盡相同。如“l(fā)andmark”一詞，指的是城市中的點(diǎn)狀要素，是人們體驗(yàn)外部空間的參照物，通常是指陸地上明確肯定的具體對象，與“標(biāo)識”在意義上很接近。“l(fā)andmark”屬于“mark”類符號，是一種標(biāo)志，或者說是一種歷史的記號，是一種與標(biāo)志性建筑，標(biāo)志性景觀有關(guān)的標(biāo)識。“mark”也用于商業(yè)標(biāo)識，起源很早，至盡仍在沿用，商標(biāo)就是“trademark”。

英文中也有“sign”一詞，有“signboard”“signpost” “signage”等詞，指的也是標(biāo)識。“sign”有符號，記號，標(biāo)記，招牌，指示牌等意義，與今天的指示系統(tǒng)在意義上很接近。“signal”指的是信號，也用于標(biāo)志。“signpost”多用于道路標(biāo)識，“signboard”指的是招牌，廣告牌，站牌就是“signboard”。另外，英文中還有“nameplate”“nameboard”等詞，它們像日本人住宅門口的寫著家族名稱的牌子，就稱“nameboard”，也有指商標(biāo)。在國外的各類標(biāo)識的表述中， 也沒有很明確的規(guī)定。