首先我們來研究展示設計在國外的解釋和其概念形成的過程。“設計”一詞在英語中是“design”，詞典中對“”這一概念的解釋是，動詞為計劃、設計、立意；名詞則是計劃、草圖、風格、圖案、設想等意思。其根本的語義解釋為“涌過行為而達到某種狀態，構成某種計劃”，因此可以看出“design”的實質是指一種思維的過程和思想中的計劃，對其構思的實施和創造。
　　
　　在英語國家興起之前，歐洲的文化藝術重心集中在以意大利為中心的拉丁語區域。15世紀文藝復興時期，拉丁語中“設計”(designara)的含義包含有純藝術方面的內涵，也就是今天我們所說的繪畫、雕刻等方面的內容，其意為“畫上的符號”藝術家心中的創作意念”等。這樣，展示設計活動就是指藝術家們將他們的思想利用各種符號、圖像和模型等方式予以實現的過程。這一概念一直延續到了18世紀。這時歐洲文明的重心廾始轉移至西歐，但對于設計來說，其主要內涵還是處于藝術的范疇之內。從《大不列顛百科辭典》對設計的解釋中就可以看出這種情形“藝術作品的線條、形狀，在比例、動態和審美方面的協調。在此意義上，設計與構成同義，可以從平面、立體、結構、輪廓的構成等諸方面加以思考，當這些因素融為一體時，就產生了比預想更好的效果。”可以發現，此時設計依然與藝術存在著一定的關聯，設計被視為藝術家對其作品的構思和表現。藝術家對作品的形式進行預先的規劃與設想，并且在對象被創作出來之后其至能夠超過預想，這與今天設計的概念已比較接近，當然其目標對象依然是針對藝術品的創作。
　　
　　18世紀后，英國發生了“工業革命”，這場產業巨變也很快蔓延到歐洲其他國家并引發了現代工業文明的誕生。隨著“工業革命”的深入，大工業生產的影響力迅速擴展到各種手工藝創造和生產領域。機器生產參與日漸增多，原本包含有藝術含義的展示設計的概念逐漸轉向了具有“工程設計”意義的工業化生產和創造，逐漸偏向了技術的構造。產品的設計、建筑的規劃建造等工業生產活動逐漸成為設計的主導意義。這時《大不列顛百科全書》上對于設計的解釋是設計常指擬定計劃的過程，又特指記在心中或者制成草圖的具體的計劃。這時設計的概念已然突破了純藝術的范疇而趨向于更加寬泛的意義。
　　
　　此時在《韋伯斯特大詞典》中也有對設計概念的表述，動詞方面是指頭腦中的想象與計劃；策劃；創造功能；為達到目標而創造、規劃和計算；用商標、符號表達；對物象的描繪；零部件的形狀與配置。名詞方面則是針對某一目的在頭腦中形成的規劃；根據對象預先所做出的模型；文學、戲劇作品的輪廓；音樂作品的框架；視覺藝術作品在線條、細節、外觀等方面的相互關系。
　　
　　從上述表述不難看出，設計的概念已不限定在藝術范疇，其內涵在于展示設計不僅包括了根據設想和公式進行構思規劃，也涵蓋了像美術家、音樂家那樣包含藝術審美的具有精神性的表現，是兩者融合為一體的狀態與活動。而這也與現代設計的含義越發接近。今天廣義上的設計更能夠理解為不僅僅包含一切創造性的和為相關目的而進行的物質生產。這不僅僅包括人造物的領域，也包括了文學、藝術等精神生產內容。只要是為了一定的目的而進行的設想、計劃、安排、布置、籌劃等都可以視為“設計”，為目標而構想行動方案的人都是在搞設計。”當然，我們在這里所講的現代意義上的設計活動更多的著眼于對具體展示設計對象的考察與研究，是具有明確目標功能需求定位下的，用藝術和技術、工程等的手段相結合來達到和實現目標的創造活動。